古今東西方對臺灣有許多不同稱呼，從傳說文獻，到確實記錄與海圖繪製。
從東鯷、夷州、流求、毗舍耶、瑠求，到小琉球、小東島、大惠國、高山國、高砂國、雞籠、北港、東番、東寧，Lequio minor、Hermosa、Packan、Pakan、Fremosa、Fermosa、Formosa等，最後名為臺灣（Taiwan）。
明太祖洪武5年（1372）琉球表奉正朔後，琉球與小琉球文獻上漸次區分。嘉靖13年（1543）陳侃奉命出使琉球，航行海上記載沿途經過，亦可知小琉球應指臺灣。
明朝羅洪先《廣輿圖》係依據元朝朱思本《輿圖》（1320）增修，於〈東南海夷圖〉明確將大、小琉球區分，並標示澎湖。
日本稱臺灣「大惠國」之名何來，尚待考證。
荷蘭製圖師Abraham Ortelius所繪製Indiae Orientalis Insularumque Adiacientium Typus（東印度群島圖），日本下方由北而南Lequio maior（大琉球）、ӱa Fermosa（福爾摩沙）、Reix magos（八重山）、Lequio minor（小琉球）四個島嶼，尚無法確認Fermosa或Lequio minor是指臺灣。
日本文祿2年（1593）豐臣秀吉致高山國書，稱臺灣「高山國」。〈東洋諸國航海圖〉則把臺灣稱為「高砂」繪製成三個島。
過去臺灣在地圖上因不明或誤解，被標示成二、三個島嶼，這張圖可能是臺灣第一次以完整的島嶼呈現，名為Isla Hermosa（艾爾摩莎島），意為“美麗之島＂。
臺灣島北部標示P˚. de Keilong（Puerto de Keilong）為基隆港，P˚ Tanchuý為淡水港。
繪製在臺灣島左上方的是Peou（澎湖），底下寫著despoblada con buenos puertos（沒有人居住的良港）。
可能是最早漢人對臺灣以及臺灣西部沿海族群、風土人情，比較有明確的紀錄。
「東番夷人」應該是泛指當時在平地生活的原住民族，像是西拉雅或其他族群。
「大員」，今臺南安平一帶，後來還有大圓、台員、臺灣之名，外文也有Tayouan，Taouan，Teijouan，Tayowan，Taiowan之稱。
荷蘭東印度公司Jacob Noordeloos實地測繪臺灣島全形。Packan即北港，有時候被外國文獻用來指稱臺灣。
荷蘭製圖師Johannes Vingboons所繪製，Formosa正式稱臺灣。
「原住民」一詞係相對於外來者，指稱原居住在當地或最初居住在此地居民的稱呼。當今更進一步稱「原住民族（IndigenousPeoples）」，除強調具有集體權利的意識外，也具備有法律上認定的名詞。
據聞早在1923年皇太子裕仁親王曾表示不應該稱「蕃族」為「生蕃」，因為蕃族是「臺灣の原住民族」，建議改成「高砂族」。
臺灣的原住民族各族或各族群都應該有自稱或他稱，但因為沒有文字，而是藉由外來殖民者或統治者用不同文字記錄。原住民族只是泛稱居住在臺灣的各個原住民族，包含平埔族，均非單一民族。因此，臺灣原住民族其實是除了所謂法定的原住民族外，應該包含各個平埔族群。
明清時代，傳統漢人文獻統稱原住民族「番」、「夷」，荷蘭文獻稱Formosan（福爾摩沙人），日治時期承襲漢人的稱呼，先稱「番」，後改為「蕃」，也有稱「先住民」、「臺灣原住民族」、「山の同胞（山地同胞）」，但後來官方正式名稱「高砂族」。戰後初期，中華民國沿用，但也譯成「高山族」，之後定名「山地同胞」、「山胞」，使用很長時間後，最終正名「原住民」、「原住民族」。
原住民族的「正名」先驅
據聞1922-1923年間，臺灣各地的「熟蕃」就串聯要求臺灣總督府採用「東寧族」稱之，人類學家移川子之藏還因掛名支持他們的運動，而被誤解為政治事件，受到警察調查。
-馬淵東一，〈高砂族の分類學史的回顧〉，1954
戰後原住民族首先提出自稱的是卑南族南志信，曾表示：吾等高山同胞原來係臺灣原住民族，也認為高山族易讓人聯想到山猴之類，建議改為「臺灣族」。
〈南志信希望高山同胞稱呼要改「臺灣族」〉，《民報》1947年3月9日
過去外來殖民者對臺灣原住民族的分類，或基於地域、或基於漢化程度或接受統治與否進行分類。日治時期，引入人類學、語言學及社會學等科學方法，進行田野調查，客觀研究分類，但仍然是以他者觀點。
郁永河以「輸賦」、「應徭」與否區分原住民族為「土番」或「野番」。
清閩浙總督覺羅滿保在〈題報生番歸化疏〉以「歸化」的原住民族稱之「熟番」。
周鍾瑄以「內附輸餉者」稱「熟番」，「未服教化者」稱「生番」或「野番」。
清陳倫炯以「輸賦應徭者」稱之為「平埔」，可能是「平埔」一詞最早出現的文獻。
清雍正年間開始將歸化的原住民族部落稱為「歸化番社」，「歸化番」或「化番」漸由此衍生。
黃叔璥稱北路「諸羅番」及南路「鳳山番」，前者細分為「諸羅番一」至「諸羅番十」；後者分為「鳳山番」、「鳳山傀儡番」及「鳳山瑯嶠十八社」，主要以行政區劃來區分原住民族。
柯培元稱噶瑪蘭三十六社平埔番，日後，英國攝影家湯姆森（John Thomson）來臺灣拍攝一系列平埔族影像，即稱Pepohoan。
伊能嘉矩將臺灣原住民族分為八族：Ataiyal（泰雅）、Vonum（布農）、Tso’o（鄒）、Tsarisen（澤利先，魯凱）、Spayowan（排灣）、Pyuma（卑南）、Amis（阿美）及Peipo（平埔）。
伊能嘉矩將平埔族分為Ketaganan（凱達格蘭）、Kuvarawan（噶瑪蘭）、 Taokas（道卡斯）、 Pazzehe（巴宰/巴則海）、Vupuran（巴布拉/拍瀑拉）、 Pavosa（巴布薩/貓霧拺）、 Arikun（阿立昆）、 Lloa（羅亞）、 Siraiya（西拉雅）及Mak’tao（馬卡道）等10族。
民族的形成、分化及認同，一直是發展變動的課題，尤其臺灣原住民族原處於部落、氏族認同，尚未發展到「族」的概念。以致他者分類建構的民族，變成一種外加，仍待凝聚，或者獨立分離的進行式。
臺灣總督府對原住民族曾經分成九族，後分七族。戰後，中華民國政府沿用一段時間後，採用九族分法。但隨著原住⺠族自我意識提升,至2023年,除中央認定的16族及地方政府認定的3族之外,還有許多平埔族群也在積極爭取成為法定原住⺠族。
臺灣總督府民政部蕃務本署統計1911年臺灣蕃社戶口，將原住民族分成九族：泰雅、賽夏、布農、鄒、澤利先、排灣、卑南、阿美及雅美（達悟），是早期官方對原住民族的分類，但平埔族未列入（《臺灣蕃社戶口一覽》1912）。
總督府民政部蕃務本署將澤利先、卑南併入排灣，將原住民族分成七族後，此分類一直沿用到戰後
卑南族原稱Puyuma（南王部落），但Puyuma是卑南族的十個部落之一，以其作為所有卑南族的族稱，會與部落名混淆，因而各部落共同商議以 Pinuyumayan，作為卑南族稱。
邵族早期因為追逐獵物到日月潭而定居，拉阿魯哇族、卡那卡那富族過去稱南鄒，生活居地與布農族關係密切，2014年已經從鄒族分出，成為法定的獨立族群。
2005年成為臺南縣政府率先認定為「縣定原住民族」，2010年縣市合併，臺南市政府承襲認定其為「市定原住民族」。
2013年花蓮縣富里鄉認定大武壠族為鄉定原住民族。
2016年屏東縣政府認定馬卡道族為縣定原住民族。
