綜觀《淡水廳志》全書與一般方志差異不大，但網目中以卷一、文徵取代修 志通例卷首、藝文志，內容上亦有些許更動，稱得上是自成一格。
卷一包含一般志書放至卷首的〈序〉、〈凡例〉、〈目錄〉，以及〈圖〉。
〈圖〉一目，包含山川圖、城郭圖、廨署圖三目，另附淡水廳八景圖，均屬傳統的平面繪圖，與一般志書規格無異。但其中淡水廳全圖、沿山各隘圖、沿海礁砂形勢圖等，則參考近代西法經緯繪製，為臺灣修志創舉，可做為研究當時淡水廳、行政區域與村舍的參考資料。
卷一〈凡例〉淡水廳志凡例五則，說明著書內容、主旨與編輯體例。
分星野、疆界（道路附）、山川、形勝（八景附）四大主題。
淡水廳全境「南自大甲溪、北至三貂嶺、東極內山、西底於海，幅員遼闊，踞一郡四邑之上游，防海、綏番，尤關樞轄。」其中星野僅依照修志通例沿襲收錄；疆界、山川大致依採訪調整臚列；形勝則收錄全淡八景。
卷二〈封域山川〉重新選定八景，為南北各半，為全淡八景（淡水廳志八景）。
涵蓋沿革及營造，包含城池隘寮、廨署、倉廒（義倉）、鋪遞（驛站）、街里、橋渡、義塚、水利、番社等。土地開墾，水利事業興築，對全境人文發展影響至鉅。 淡水廳城為全廳樞紐，自雍正9年(1731)起陸續興修，直至道光6年(1826)興建四門，東迎曦、西爽、南歌薰、北拱宸；東境設隘拓墾，以「金廣福大隘」最著稱；水利開發以「瑠公圳」規模最大。
卷三〈水利〉瑠公圳為清乾隆年間由墾戶郭錫瑠興建，首見《淡水廳志》。
瑠公圳新舊景尾水橋 來源：中央研究院臺灣史研究所檔案館
分戶口、田賦、官莊（官府管轄的田莊）、屯租、叛產、餉帑、經費、鹽課、關榷（關稅）、蠲政（稅賦減免）、卹政（急難救助）等，為現今之警政、民政、財稅（國稅、地方稅）、預算編列、社會事業等，極其冗雜。
各項賦稅名目，大都延續歷來修志框架，少有變動，而最具本廳特色者有四，分別為「關榷」、「煤場」、「腦釐」、「茶釐」，四者皆為當代新興產業。
卷四〈關榷 釐金〉釐金之名始於咸豐年間，淡地出產最多除米穀，茶煤、腦磺為最著。
內含規訓、學宮、祀事、學額、書院、義塾、社學等屬地方教育範疇，並與儒學制度息息相關。
雍正9年(1731)設廳時，全境儒生考試仍歸彰化縣，學額未分割，至嘉慶22年（1817）淡水同知張學溥暨鄉紳奉捐建文廟，彰化縣儒學移撥訓導1名，分駐淡水兼管噶瑪蘭學務，為淡水廳設學之始。
另設平埔族各社的社學6所，且自同治9年(1870)起，准各社優秀子弟投考入明志、學海兩書院，並另列一榜，優給膏火（求學的費用），這是本廳教育史上的一大創舉。
卷五〈學校〉同治9年，准原住民各社子弟投考入明志、學海兩書院。
北臺灣第一座書院-明志書院舊貌 來源：林文龍
共列慶賀、接詔、迎春、耕耤、祭社稷、厲祭（孤魂祭祀）、救護日月（日月蝕而起的儀式）、鄉飲酒、鄉約、祠祀、祠廟等十一目。
除祠祀、祠廟關係地方習俗信仰與歲時祭典外，均為全國性的典禮，其儀規均由朝廷頒布行禮如儀。且祠祀、祠廟二目，為本廳民間信仰廟宇的總調查，保留不少珍貴史料。
卷六〈典禮 祠廟〉紳士林維讓、維源捐建枋橋街文昌祠。
1863年，林維讓、維源設立之大觀書社（枋橋街文昌祠） 來源：林文龍
列本廳之兵制、海防及船政（戰船形式）。雞籠為全臺北門鎖鑰、淡水為雞籠以南之咽喉，防戍武備有其必要性。其中扼守臺灣三大口岸之一的艋舺衰退，淡水港興起，營制調整，故淡水設廳，兵制員額編制有所增加。
本志亦記載同治8年（1869），因營兵積弱腐敗，閩浙總督左宗棠乃裁兵加餉，全臺約半數兵額之情事。
卷七〈兵制〉武備志著重在兵制，隨著艋舺衰退，淡水港興起，改設水師游擊一員，臺灣艋舺營參將兼管水陸。
卷上〈表一職官表〉，內容單純，職官表依廳署人事檔案填列，雖文字無多，但仍能略作本廳官制的觀察。臺灣俗話說：「三年官二年滿」，其源頭便是「俸滿知縣」的官制設計。
卷下〈表二選舉表〉，分文科、武科都屬科舉考試。文科依序為進士、舉人及正途五貢；武科僅有進士、舉人，並有科舉顯宦之家的「封贈」，即對有功諸臣已去世的曾祖父母、祖父母、父母及妻子授封榮典。
卷八〈選舉表〉可見開台進士鄭用錫。
新竹市進士第（鄭用錫宅第） 來源：林文龍
分為名宦、先正、義民。
〈名宦〉分文、武職，全為本廳任職之文武官員，文職為淡水同知，武職職官較為多元，有參將、游擊、都司、千總、把總等。〈先正〉以其表帥鄉里，興起後賢，為功甚巨者，包含開臺進士鄭用錫及其父鄭崇和弟鄭用鼎。〈義民〉列於械鬥、民變、戰爭中，因保衛家鄉而犧牲者，多節錄於〈鄭稿〉。
卷九〈列傳〉武職列傳中較特殊的人物是淡水營守備陳策，在朱一貴事件時收復北路各地，遂直署臺灣鎮總兵官。
依臺灣舊志通例有「列女」一門，以貞孝、節孝、節烈、賢婦為範疇。本志獨創賢婦名目，僅列3人，其中鄉賢鄭崇和妻陳氏（鄭用錫母）大有來歷，為本目重心所在。
貞孝則首推大甲林春娘，夫亡,終身代夫奉事，以孝著稱。生平以三出禱雨皆驗，最受傳誦，並受旌表。
卷十〈列女〉最為人所知者是列入「貞孝」的大甲余林春娘。
臺中市 林氏貞孝坊 來源：數位島嶼∕趙守彥
記載漢人習俗為主，共分士習農事、女紅、工役、商賈、飲食、衣服、歲時、氣候、占驗、雜俗 等子目。
臺灣的漢俗大致相同，至於各社習俗半從漢俗，惟內山未經歸化之原住民，與平埔族較異，訪問殊難。
較具特色為「占驗」一目，此為長期觀察淡水地理環境的經驗法則，其他地區並不適用。如「又淡水自八里坌至噶瑪蘭諸海口，多吼於冬時。久晴而吼，必風雨。久雨而吼，必晴。」
卷十一〈風俗〉「占驗」一目較有淡水特色，其他地區可能不適用。
以傳統產業為主，物產有稻、黍稷、麥、菽等五穀雜糧及蔬果花木、藥、金石、貨幣等二十三目。
淡水廳較著稱的土產有硫磺、樟腦。硫磺，向來封禁及私採，設守之，同治2年（1863）為軍務之需，始經總督左宗棠、巡撫徐宗幹會奏准,試行開採，後因故再封禁；樟腦，熬其汁為腦，可入藥品。
此外，有「磺油（即石油）出貓裏溪頭內山，油浮水面,其味臭。每日申、酉二時方可撈取，煎煉之為用甚廣。」是亞洲最早開採的油井之一，更是全世界還在生產油氣的古老油田。
卷十二〈物產〉土產以硫磺、樟腦最著稱。
苗栗縣出磺坑的臺灣第一口古油井 來源：國家文化記憶庫
卷十三〈考三·古蹟考〉
臺灣方志列古蹟門目，實確為古代遺跡，然本志首列自然景觀18處，如當時玉山、紗帽山蝙蝠洞、磺溪、石壁泉......等；次列佛寺12處，如慈雲寺同治4年(1865)建；另列園亭6處如潛園道光29年（1849）建，均有創建年代尚淺問題。
卷十三〈古蹟〉此卷列入古蹟的自然景觀。
卷十三〈園亭〉列入在廳治西門林占梅建置的潛園。
單列祥異及人瑞、兵燹附錄。
〈祥異考>記錄饑饉、地震、星宿 隕落等凡非正常事件。〈人瑞〉 附錄並未敍述當時之敬老制度, 僅零星插入1則,記載:「林貴 揚,中港堡內灣莊人,年一百一 歲。」〈兵燹〉附列朱一貴事件 自爆發、激鬥至平定之始末,淡 水營守備陳策,率淡水義民,固 守要害功績卓越。
卷十四〈祥異〉是為祭祀求福之事，蓋天事即本於人事，淡水廳不同於閩粵者為地震、土匪。
〈文徵〉即文選,本志將〈文徵〉分為上下，上卷皆文，下卷為歌詩。
史家志「藝文」，皆以著述為目錄，本籍著述尚少，實因淡水初闢，難立專志，但關於一廳掌故者又得不錄文徵一目，此為臺灣舊志編輯少見。其中收錄與《淡水廳志》修志相關的文徵，有鄭用錫〈初志稿序例〉、林豪〈續志稿序例〉；另收錄鄭用錫〈勸和論〉，現為高中國文選文。
卷十五〈文徵〉有收錄林豪〈續志稿序例〉本文。
為紀人、紀事、紀地。
有關人物傳記主要載入卷九〈先正〉〈志餘〉則收錄地方事蹟平庸且事功不顯的鄉紳，然綜觀所列16人，卻並非全然如此，如王士俊（官可不做，民命不可不恤）、林宗衡、林占梅（戴潮春事件變賣田產，組織團練力保北臺灣)、陳維英（培育英才，興學辦教）...等。
記事、紀地二子目，實為舊志的「叢談」，拆為兩目，與人物傳的紀人並列，頗為少見。
卷十六〈志餘 紀人〉林占梅僅列志餘，未列先正。
